19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。恩格尔定律的公式：

　　　　　　　　　　　　　　 　　食物支出变动百分比
　　食物支出对总支出的比率(R1)＝──────────
　　　 　　　　　　　　　　　 　　总支出变动百分比

或

     　　　　　　　　　　　　　 食物支出变动百分比
　　食物支出对收入的比率(R2)＝──────────
　　　　　　　　　　　　　　 　  收入变动百分比　　

　　R2又称为食物支出的收入弹性。

　　恩格尔定律是根据经验数据提出的，它是在假定其他一切变量都是常数的前提下才适用的，因此在考察食物支出在收入中所占比例的变动问题时，还应当考虑城市化程度、食品加工、饮食业和食物本身结构变化等因素都会影响家庭的食物支出增加。只有达到相当高的平均食物消费水平时，收入的进一步增加才不对食物支出发生重要的影响。

　　恩格尔系数是根据恩格尔定律得出的比例数，是表示生活水平高低的一个指标。其计算公式如下：

 　　　　　 　　 食物支出金额
　　恩格尔系数＝───────
  　　　　　　　　 总支出金额　　

　　除食物支出外，衣着、住房、日用必需品等的支出，也同样在不断增长的家庭收入或总支出中，所占比重上升一段时期后，呈递减趋势。